明治維新，是指19世紀60年代日本在受到西方資本主義工業文明衝擊下所進行的，由上而下、具有資本主義性質的全面西化與現代化改革運動 。這次改革使日本成為亞洲第一個走上工業化道路的國家，躋身於世界強國之列，是日本近代化的開端。
19世紀中葉,日本仍處在小農經濟的封建社會，天皇並無權威，大權掌握在第三個封建軍事政權德川幕府手中。
德川幕府在日本推行「閉關鎖國」政策，將日本通向世界的大門死死關上。外國人中僅有中國和荷蘭的商人可以在唯一的開放口岸——長崎從事商業活動，國民沒有信仰自由。
社會生產力低下，人民生活困苦，幕府的統治者們卻仍在加大盤剝和壓榨。隨著歐美侵略者的相繼入侵，日本又陷入更為深重的民族危機。國內外矛盾日趨激化，面臨重重危機的日本，急需一場革命來擺脫這種困境。不堪忍受幕府統治和外國侵略者壓迫的日本民眾紛紛要求「富國強兵」。他們拿起武器，開展了轟轟烈烈的「倒幕」運動。
1863年6月，幕府被迫宣佈攘夷，隨之發生了美英荷法四國軍艦炮擊下關（下關戰爭），英國艦隊進攻薩摩藩（薩英戰爭）的事件。 1865年春，長州藩尊王攘夷派領袖高杉晉作提出開港討幕的戰略，決定不再提攘夷，轉向武裝倒幕，並與薩摩藩結成秘密軍事同盟。與此同時，英國也權衡利害，改變策略，援助倒幕派。幕府方面則投靠法國，於1866年7月發動第二次徵討長州藩的戰爭。此時人民起義風起雲湧，沉重打擊幕府。長州藩聯合倒幕勢力英勇抗擊，同年9月迫使幕府撤軍。
1867年孝明天皇死，太子睦仁親王（即明治天皇）即位，倒幕勢力積極結盟舉兵。 11月8日，天皇下達討幕密敕。 9日幕府將軍德川慶喜奏請「奉還大政」。 1868年（戊辰年）1月3日，天皇發佈《王政復古大號令》，廢除幕府，令德川慶喜「辭官納地」。 8日及10日，德川慶喜在大坂宣佈「王政復古大號令」為非法。 1月27日，以薩、長兩藩為主力的天皇軍5000人，在京都附近與幕府軍1.5萬人激戰（鳥羽、伏見之戰），德川慶喜敗走江戶。戊辰戰爭由此開始。天皇軍大舉東徵，迫使德川慶喜於1868年5月3日交出江戶城，至11月初平定東北地區叛亂諸藩。 1869年春，天皇軍出征北海道，於6月27日攻下幕府殘餘勢力盤踞的最後據點五稜郭（在函館），戊辰戰爭結束，日本全境統一。 1877年，西南戰爭爆發，這場戰爭是倒幕運動的尾聲，也是日本資產階級革命餘波。隨著西南戰爭中薩摩軍的失敗，由天皇操縱、主導政權的封建軍國主義國家建立，標誌著日本資本主義革命的結束。
