在日本動畫與遊戲中經常會出現一隻滿面通紅，長著長鼻子，背上有黑羽翼，身穿道服，腳頂木屐的怪人，稱為「天狗」。它們不但會飛，且有怪力，多居住於山中森林。這些天狗除了是深山妖怪之外，更經常有傳說他們與人類發生了各種故事，漸漸成為家傳戶曉的故事。
日本的「天狗」名字應該來自於中國。中國古代會稱流星為「天狗」，也有代指日蝕現像的「天狗蝕日」的故事。日本早期的文字記載也藉用了天狗指流星。而天狗成為一種日本特有的怪物則是一個很有趣的過程。日本山多平地少，自古已流行山岳信仰。古代人類對高山密林充滿恐懼與敬畏，除了認為山岳有神靈寄宿之外，也深信山神等會以某種奇怪生物的形態出現。天狗的原型很可能就是這些日本原始的山岳信仰。飛鳥奈良時代（7世紀）著名的咒術師役小角便是山岳信仰的重要人物，傳說中他是山野修行的修驗道的始祖。在佛教在日本漸漸盛行後，他又被稱為「行者」（一個相當佛教的名稱），傳說中甚至修行到能飛天。
在佛教進入日本後，佛教信仰的一個分支密宗與這種日本的古老山岳信仰結合，成為一種新的產物。公元9世紀初名僧空海入唐求法，將密宗信仰帶入日本並在高野山建立真言宗（密宗的一種）的本山金剛峯寺（該寺一直流傳至今）。密宗信仰重視山野修行，與修驗道有甚多相通的地方。漸漸地，佛教將中國式的「天狗」概念加進了山岳信仰，於是乎山神便成為了日後的天狗。傳說中修驗道或密宗的高位修行者（即所謂的行者或修驗僧）死後便會轉生成為天狗。天狗的名稱都有帶有「坊」（如著名的京都鞍馬山大天狗「僧正坊」），可見其與佛教的融合。
傳說夾雜了豐富的元素，也沒有一個很固定的統一講法，所以有關於天狗的故事有很多。有的指它是神道中的「猿田神」或是烏鴉（在日本信仰中有很高的地位）的化身等等。其中一種說法是天狗有學習佛法故此不會下地獄，但它們又修練邪法，故此也無法上天堂。它們非善非惡，其鼻之長代表其自尊極高（日語中有「鼻子很高」以表示自豪的講法）。
在傳說中，天狗也與凡人有不少接觸。古代人們對於一些自己不能解釋、不知所以然的事情會將其與天狗連上關係，於是乎便有了「天狗之仕業」（「天狗的作為」，日語用以解釋一些不知為何發生的事，如把書放在桌上後發現不見了）的講法。除此之外，天狗與武術也有很深遠的關係，留了不少天狗指導人類武術的逸話。天狗既會飛，而且又有怪力神通，本身與武術已有很自然的關係。在平安時代，日後名震天下的名將源義經，年少時於鞍馬寺修行時，就據說曾向天狗學習兵法（日語的「兵法」兼指武術與用兵之道）。其師傅鬼一法眼是六韜的名家，由於鞍馬山本身就有「僧正坊」的傳說，故此鬼一法眼與僧正坊的身份日後重疊成為一人。
此外，戰國時代大和國出身的劍豪柳生宗嚴（及其一族），與天狗傳說盛行的高野山非常接近。傳說中他於山中修行是，得天狗開示劍術的奧義，他後來將這些技術組成了「天狗勝」的劍術技巧組合（後由於同音關係，被寫成了今日常見的「天狗抄」）。天狗抄尚可見於今日柳生新陰流的目錄中。
